碘是人体必需的微量元素，但由于碘的升华特性，容易受到气候和地质结构的影响，所以出现了缺碘地区。从全球来看，中国是严重缺碘的国家之一，除江苏省和上海市外，其他地区都不同程度地流行着地方性甲状腺肿疾病，俗称 “大脖子病”。这是由于碘摄入不足导致的甲状腺代偿性增生造成的。
甲状腺肿的主要并发症是甲状腺功能减退。此时，身体的基础代谢率下降，所有器官的功能，包括胃肠道、性和生殖功能，都会降低。孕妇是碘缺乏的高危人群，因为她们不仅需要满足自身的需要，还需要满足胎儿发育所需的营养。
孕妇缺碘不仅对自身造成伤害，也会影响到胎儿，导致生长缓慢甚至生长停滞，尤其是患有地方性克汀病（甲状腺功能低下的严重后果）的孕妇。更重要的是，甲状腺在胚胎大脑和神经细胞的发育中起着重要作用，碘也直接影响到胎儿神经组织的发育，特别是胎儿大脑皮层中负责语言和听力的部分的分化和发育。在胚胎期的第三至第五个月，神经组织的分化非常旺盛，如果此时缺碘，就会影响胎儿大脑皮层的发育，使大脑重量减少，从而生出智力低下、耳聋或痴呆的孩子。
此外，还可能生出身材矮小、头小、耳位低等异常的孩子。现在学者们认为，大脑发育不全，导致智力低下的原因是由于人类缺碘。因此，在怀孕期间应有意识地增加碘的摄入量。中国营养学会推荐的碘供应量是孕妇每天175毫克，哺乳期母亲每天200毫克，即使使用加碘盐也不可能达到。海鲜是一种很好的含碘食物。此外，它还含有较多的钙和磷，很适合孕妇经常食用。
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