20世纪70年代初，人们发现了一种使婴幼儿死亡的疾病：儿童以贫血为主，往往死于精神异常、运动障碍和全身动脉扭曲。体检显示头发扭曲，体温极低，并经常伴随着骨骼损伤。
许多专家学者对此进行了深入研究，最后发现这是由于婴幼儿缺铜，使为身体代谢提供能量来源的三磷酸腺苷合成大大减少，从而不能满足生命的最低能量需求。研究发现，婴儿缺铜与怀孕期间母亲血液中铜含量低有关，而铜摄入量低的主要原因是铜摄入不足。
铜在体内能与铁形成细胞色素酶和氧化酶，在肝脏中合成血浆铜蓝蛋白，并促进铁蛋白的产生和亚铁血红蛋白和血红蛋白的合成。缺铜时，血红蛋白的合成减少，产生异常的短命红细胞和贫血。铜能维持骨骼、血管、皮肤和神经系统的正常功能，保护头发的正常色素和结构。缺铜时，骨骼松散易折，血管变形，头发扭曲卷曲，皮肤病变，脑组织受损。
成年人体内含铜约100-150毫克，胎儿含铜量极高，小儿体内铜约为成年人的三倍。因此，如果孕妇没有摄取足够的铜，就很难满足胎儿对铜的需求，出生后容易出现缺铜性贫血和一系列缺铜症状。为防止儿童缺铜，妇女在怀孕期间应多吃富含铜的食物，如动物肝脏、肾脏、心脏、牡蛎、鱼、瘦肉、豆类、芝麻。白菜、萝卜苗等。
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