一个人从卵子受精到基本成熟大约需要25年的时间，在这个过程中，从快到慢，再从快到慢，最后停止，形成两个波浪或高峰，第一个波浪是从0到11.2岁，第二个波浪是从11.2岁到25.6岁。
青少年的生理发展既表现在体形和生理结构上，也表现在生理功能上，特别是在性成熟期。
第一，身体外形的发展
体形的发展。所谓体形，主要是指身高、体重、胸围、肩宽、骨盆宽、坐高、上下肢粗细及长度等 十多个方面。身体快速增长是中学生身体变化的最大特点，儿童平均每年增长约6-8厘米，多的可达10厘米。体重增长也很迅速，每年可增加6公斤左右。同时，中学生的骨骼系统也在迅速发育，骨细胞的新陈代谢增强，骨骼变厚，骨化程度提高，但在11-16岁期间，脊柱的生长速度比身高慢，如果负担过重或坐姿不当，会造成脊柱弯曲或变形。
男女中学生的身体发育存在着明显的差异。他们的成长有两个交叉点，如身高和体重。第一次交叉期是9-10岁，女生发育的多项指标都比男生多，第二次交叉期是14-16岁，男生发育的各项指标表明，发育期突然增加，女生比男生早一年半到两年开始和结束。男性和女性的身体发育都在18岁左右接近成熟。
第二，身体机能的发展
身体机能的发展。中学生的身体机能逐渐增强，趋于成熟。首先，由于身体的快速发育需要营养供应，它促进了血液循环和呼吸系统的发展，在肺活量、血压、脉搏、体温等方面都得到迅速发展，而且男女之间存在着差异。以肺活量为例，据全国调查，肺活量随年龄增长而扩大，男孩在12、13岁时增长较快，20岁后趋于稳定；女孩在15岁时开始减缓，18、19岁时趋于稳定。18-25岁的青年，男孩的平均肺活量为4124毫升，女孩为2817毫升。其次，大脑的结构和功能也迅速发展，大脑活动将进入一个新的功能期。根据我国学者对儿童脑电波活动的研究发现，儿童的脑功能发展有两个加速期，第一个加速期是5-6岁，第二个加速期是13-14岁，也就是说从13、14岁开始，儿童的脑功能已经基本成熟，可以开始处理大量的复杂信息。言语的调节功能迅速增强，抽象思维也能迅速发展。再次，是能量代谢的过程。中学生比正常情况下的儿童消耗更多的能量，这是因为他们所消耗的营养既要维持生命，又要供给发展和新的活动需要。
第三，有性成熟
这是由于性行为的成熟。第一和第二性征相继出现。第一个性征是指性器官的成熟，表现为女孩月经初潮，男孩梦中出现遗精现象。根据最近的调查，中国女孩的平均初潮年龄为13.38岁，男孩的首次射精年龄为14.43岁。第二性征的发育是指男性和女性身体形状和其他特征的出现，女孩的乳房突出，出现阴毛和腋毛，骨盆变宽，臀部变圆，声音高而细。男孩的骨骼更粗，肌肉更发达，喉结更大，声音更粗更低，胡须、阴毛和腋毛开始生长。
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