咳嗽药之所以能止咳，是因为它作用于咳嗽中枢、呼吸道受体和感觉神经末梢，抑制了咳嗽反射。虽然咳嗽药能止咳，但会导致痰液滞留在呼吸道内，容易堵塞呼吸道。睡眠后副交感神经的兴奋性增加，导致支气管平滑肌收缩，使支气管腔变形和变窄。在管腔越来越窄的情况下，加上痰液的阻塞，导致肺部通气严重不足。因此，服用止咳药非但不能安然入睡，反而会因此加重身体的不适。
大多数小儿止咳药通过直接抑制咳嗽中枢而产生抑制作用，适用于无痰的干咳。常用的有以下几种
1 磷酸可待因糖浆或片剂，可在晚上睡前服用，有较强的止干咳作用。也有一定的镇痛作用，可以减轻咳嗽引起的轻微胸痛，但容易成瘾，不宜长期服用。如果服用过量，容易出现兴奋、烦躁等反应。儿童应更加小心，防止中毒。
2 咳必清片，效果比磷酸可待因弱，但不会成瘾，适用于上呼吸道急性炎症引起的频繁咳嗽和百日咳，有局部麻醉作用。它的毒性低，副作用少。但痰液粘稠者不宜使用，否则会使咳嗽中枢受到抑制，痰液难以咳出，造成胸闷和痰道梗阻，加重病情。孩子咳嗽睡前喝蜂蜜能止咳
3 咳必清，无成瘾性，不仅能止咳，而且有一定的解毒作用，所以对哮喘的干咳有较好的效果。
4 咳必清，是一种局部麻醉的止咳药，常被用于急性支气管炎和支气管
常用于急性支气管炎和支气管哮喘等引起的刺激性干咳和阵发性咳嗽。服药后20分钟左右见效，持续时间2-8小时，但对痰多的儿童禁用。