营养在整个生命中是必不可少的。胎儿期需要母亲提供各种营养物质。孕妇的营养状况不仅影响到胎儿的生长发育，也为婴儿出生后的健康成长提供重要的物质基础。根据世界卫生组织的统计，在营养条件较差的国家和地区，新生儿出生时体重较低，死亡率较高。
有人对怀孕期间每日能量摄入量相差2500千焦的两组孕妇进行了比较，结果发现她们生出的婴儿体重相差250克。最近的研究表明，怀孕期间缺锌会导致胎儿畸形，特别是中枢神经系统的畸形。因此，自1986年以来，许多西方国家规定，孕妇应常规服用锌制剂。婴儿正处于持续的生长发育过程中，因此他们的营养需求更为迫切。轻度的营养缺乏会减慢生长速度。合理的饮食可以促进宝宝的生长速度。
二战后，日本人的饮食结构发生了很大变化：1970年，平均每人吃的肉、蛋和脂肪，比1935年增加了6至9倍；1970年，6岁婴儿的身高比1935年同龄人高出6.4厘米，12岁婴儿高出12.1厘米，15岁少年高出12.2厘米。此外，体重也有相应的增加。我国解放后的婴儿身高和体重与解放前的同龄婴儿相比，也有明显增加，而且这种趋势还在继续。但在美国，这种增长的 “加速度 “已经很多年没有出现了。
营养和身体的免疫功能之间也有密切的关系。一般来说，营养不良的病人往往有不同程度的免疫功能下降。严重营养不良的婴儿有不同程度的免疫器官退化，如胸腺、脾脏和淋巴结，血液中的淋巴细胞减少。虽然中性粒细胞对细菌的吞噬作用可以保持不变，但它们不能及时杀死吞下的细菌。现在已经知道，维生素A、B6、C和锌的缺乏会严重损害人体的免疫功能；相反，补充足量的维生素E可以大大增强人体的免疫功能。
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