佝偻病是一种因缺乏维生素D而引起的营养缺乏症，它阻碍了肠道和肾脏对钙和磷的吸收，从而影响骨骼的钙化。天然维生素D存在于各种食物中，如海鱼的肝脏含有丰富的维生素D3，可制成鱼肝油预防佝偻病；鱼子、蛋黄和乳制品中也含有一定量的维生素D3；新鲜蔬菜和植物性食物如酵母中的麦角甾醇经过紫外线照射可转化为维生素D供人使用。
食物中含有的维生素D被统称为 “外源性维生素D”，据估计，这种维生素D只能满足人体每日需求的1/4左右。维生素D的另一个重要来源是人体自身 维生素D的另一个重要来源是 “内源性维生素D”，它是由人体自身合成的。人和动物皮肤中含有的7-脱氢胆固醇可以在紫外线照射下转化为维生素D3，这是人类维生素D的主要来源。因此，很少进行户外活动的婴儿，特别是在冬季和春季，其佝偻病的发病率比经常进行户外活动的婴儿高7至8倍。在全国范围内，纬度越高，日照时间越短，佝偻病的发病率就越高。在中国北方，5-6月的日照最强，11月至2月的日照最弱。根据哈尔滨的一项调查，4月份4岁以下婴儿的佝偻病发病率高达43.5%，而10月份则下降到25.3%。宝宝冬季需预防佝偻病
实验表明，每平方厘米的皮肤在阳光下直接照射3小时，可以产生20个单位的维生素D（相当于一个鸡蛋或50克猪肝中含有的维生素D）。如果让婴儿赤身裸体，只用尿布覆盖会阴部，在阳光下曝晒半小时，产生的维生素D可供婴儿使用一个星期。