维生素A是维持人体正常的黑暗适应性以及皮肤和粘膜健全的重要营养物质。但它只能溶解在脂肪和有机溶剂中，不易及时排出体外，所以过多的维生素A会在体内蓄积，甚至产生中毒症状。婴幼儿的肝脏储存能力差，肾脏排泄功能不完善，所以摄入量稍有增加就会使血液中的维生素A浓度明显上升，容易发生中毒。
正常人对维生素A的吸收、利用、储存和排泄能力不同，所以引起中毒的剂量也不完全相同。一般来说，摄入量超过90毫克就会引起急性中毒；每天摄入15毫克，持续3个月以上也会引起慢性中毒。慢性中毒通常更常见。
摄入过多的维生素A会影响细胞膜相结构（如细胞膜、溶酶体膜等）的稳定性，从而引起皮肤、骨骼、肝脏、大脑等一系列损害。慢性中毒的主要表现是
，体重不增，易怒，嘴角开裂，皮肤脱皮和瘙痒，脱发，四肢骨骼受压，两颞部突出，肝、脾和淋巴结肿大。脂溶性维生素往往是相互拮抗的，所以有些儿童可能会出现类似于维生素K缺乏引起的出血倾向。急性中毒的发生很突然，突出表现为颅腔内压力增加，如头痛、嗜睡、囟门突出和频繁呕吐。怀孕期间过量的维生素A可导致新生儿腭裂以及肾脏和神经管的畸形（如无脑症、脊柱裂等）。
它需要在体内转化为维生素A才能发挥作用。由于肠粘膜和肝细胞对胡萝卜素的转化率有一定的限制，过多的胡萝卜素只会引起皮肤和巩膜的黄染，而不会引起维生素A中毒。曾有报道称，探险家吃了太多的北极熊肝脏而导致维生素A中毒。通常情况下，维生素A中毒主要发生在长期服用过量浓缩鱼肝油以治疗或预防佝偻病的婴儿和儿童身上，以及长期服用维生素A以治疗皮肤病的婴儿身上。维生素A中毒不是单单由吃普通食物引起的。
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