由于性腺功能从成熟到衰退的过渡是逐渐发生的，因此很难确定更年期何时开始，但当来自卵巢的内分泌激素减少到一定水平时，妇女就会停止月经。
即使在绝经前经常出现月经不调，但现在公认的是，妇女自然停经1年就是自然绝经。只有少数情况下，妇女在绝经一年后突然复发，甚至怀孕，虽然不是全部。
另一方面，从西方历史上的一些记录可以看出，绝经的年龄略有推迟，但变化不是特别大。公元前妇女的平均绝经年龄为40至50岁，中世纪为35至60岁，而目前西方国家一般为42至58岁。
中国曾在1980年对29个省市的13万多名妇女进行过调查，自然绝经的年龄在42至58岁之间，平均为49。5岁，当然也有个别早到39岁，晚到60岁的。
任何提前或延后的绝经年龄都应注意，直到没有发现其他异常。事实上，95%的绝经发生在50岁左右，农村妇女平均比城市妇女早2年。
1989年，由南京医学院组织，全国23个单位成立的全国围绝经期妇女健康调查协作组，抽样调查了3组妇女，每组约2000人，包括医务人员和教师、纺织工人和农民，自然绝经的平均年龄为49+3.7岁，40岁以下仅占3.1%，55岁以上占1.1%。
分析了影响绝经年龄的因素：初潮年龄的早晚、母亲的绝经年龄、是否受孕、农业和城市地区、文化和工作性质。然而，更年期症状的比例并不因绝经年龄的不同而不同，有些人提前经历了绝经而没有不适，而有些人在完全绝经前相当长的时间内会出现适应不良的症状。
根据生理指标，更年期大约在绝经前10年开始，即40岁左右；绝经后约10年，卵巢功能完全消失，进入老年期。
除因某些疾病而进行手术或放射治疗终止卵巢功能外，更年期变化通常发生在绝经前；绝经后，一些更年期症状可能持续一段时间。
这使得临床上很难做到精确，所以只能根据一个人的绝经年龄来估计绝经的开始时间。严格来说，每个人的绝经期开始时间会因地理、气候、种族、经济、营养、初潮年龄、婚姻和生育以及避孕方法的不同而略有差异。
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